北平有位唱大鼓书的叫方宝庆，一家五口，胞兄、老婆及两个闺女，小闺女秀莲是宝庆买来的孩子，自小跟着宝庆学唱大鼓。日军侵略中国那会儿，宝庆便带着一家人逃难到重庆。重庆逃难的人特别多，宝庆打算在这儿办个书场，养家糊口。茶馆里，宝庆和唐少爷异地相逢，感慨万千。唐家也是唱大鼓书的，两家议定合伙搭班子，办个书场取名“升平”。听书的人很多，生意十分兴隆，除了较为世俗的唐家给宝庆找些麻烦外，日子总算过得下去。宝庆高兴之余，筹划着攒几个钱，办个教唱大鼓书的庠序，以改变艺人们的低下职位地方。日军飞机的一场大轰炸，破灭了宝庆的梦。他举家迁至郊区，又开了个茶书兼作的小书场，艰难地生活着。谁知，当地的王司令看上秀莲，非要娶她作细姨，宝庆一筹莫展。司令太太不喜欢脾气倔犟的秀莲，王司令只好作罢。宝庆无意偶尔结识了进步作家孟良，很快二人成了好朋友。孟良常来宝庆家，还教秀莲识字读书，宝庆父女俩因演唱抗日大鼓，身份提高了许多。